Tren de pasajeros en la salida del túnel Nahuelbuta

Historia

En 1908 Gervasio Alarcón obtiene la concesión para construir un ferrocarril de trocha ancha (1676 mm) entre el pueblo minero de Lebu y el pequeño poblado de Los Sauces, el que empalmaría con el ramal Renaico - Angol - Traiguén. Esta concesión fue transferida luego, en 1910, a la empresa británica "The Chilian Eastern Central Railway Company Limited".

Su trazado, hacia el interior, a primera vista resulta ilógico, considerando que ya existía un ferrocarril desde Concepción hasta Curanilahue, distante unos 25 km de Lebu, por lo que su unión habría sido más fácil hacia el norte. Sin embargo, dicho ferrocarril, propiedad de "The Arauco Company Limited", estaba orientado a servir a sus propios yacimientos carboníferos, por lo que no era de su interés mejorar las condiciones de comercialización de su "competencia" las empresas carboniferas de Lebu.

Mapa del trazado y conexión con otros de la región

Por otra parte, la zona del Golfo de Arauco era la principal zona productora de carbón y proveedora de combustible para la flota naval y ferroviaria chilena, sin embargo, el Ferrocarril de "The Arauco Company Limited" tenía todo su trazado cerca de la costa en una zona altamente vulnerable a bombardeos desde el mar, especialmente en el puente sobre el Bio Bio, lo que, en caso de algún conflicto bélico habría provocado una crisis de abastecimiento para la flota. Por esta razón, el Estado era partidario de una salida alternativa "directo" hacia el interior, para el carbón de Lebu, aún cuando el trazado sería mucho más largo.

The Chilian Eastern Central Railway Company" enfrentó la quiebra económica en 1915, cuando ya tenía listos los tramos Lebu a Los Alamos y Los Sauces a Guadaba por lo que intentó infructuosamente su venta al Estado. Luego, la empresa fué adquirida por la Compañía Carbonífera de Lebu, por la suma de £222.000 tras lograr una modificación en los términos de la concesión, facilitando con ello la obtención de capital y permitiendo completar los tramos Lebu a Peleco y Los Sauces a Purén en mayo de 1923.

Instalaciones de la Mina de Bocalebu. Punta de rieles final de este FFCC.

A pesar de lo anterior, aún quedaba por enrielar los 50 kms existentes entre Peleco y Purén, lo que se mantiene pendiente debido a la dificil situación económica de la empresa. Tanto es asi que en 1923, es la Compañía Carbonífera quien solicita al gobierno la compra del ferrocarril por parte del Estado. La solicitud es aceptada mediante una ley del 1 de febrero de 1928 y la sección Los Sauces a Purén fue entregada a Ferrocarriles del Estado.

Ahora correspondía al Estado la difícil tarea de atravesar la Cordillera de Nahuelbuta para unir ambas secciones, entregándole la obra al contratista Ricardo Herrera, quien tarda 54 meses (4 años y medio) en cumplir el objetivo, en 1934, luego de construir el tramo faltante entre Peleco y Purén, incluidos los túneles de Contulmo, Nahuelbuta, La Huiña y Sanzana. Este último con una doble curva en "S" en su interior, la que era especialmente temida por los maquinistas a vapor debido a la posibilidad de que el tren se "apretara" quedando atrapado con el consiguiente riesgo de asfixia. En 1939, el ramal entero se entrega a explotación por parte de Ferrocarriles del Estado.

Boca oriente del túnel La Huiña, último del trazado entre Contulmo y Purén

Una característica de este ferrocarril era la fuerte pendiente de 5.6% que existía a la salida de Lebu, lo que hizo conveniente en los primeros años de operación la utilización de locomotoras norteamericanas de tipo Shay (Nº3 y Nº4) para empujar los trenes hacia arriba hasta el km 4, donde terminaba la rampa y donde debió habilitarse la estación Triángulo para permitir el retorno de las locomotoras tras atravesar incluso un túnel de 225 mts. en el km 2,5.

Algunos años más tarde, en 1944, fue instalada una cremallera a este tramo para ser operado por dos locomotoras Esslingen fabricadas en 1910 y que se encontraban en desuso luego de haber servido en Illapel, en la Red Norte. Para ello debieron ser retrochadas de 1000 a 1676 mm; además fueron redesignadas U a 1-U. Posteriormente fueron reemplazadas por locomotoras Hawthorne tipo 57A eliminándose definitivamente la cremallera, aunque se siguió utilizando la técnica de "empujar" el tren. Las 57A fueron reemplazadas más tarde por unas tipo 57, las famosas North British de carga, que siguieron activas en la zona, a lo menos hasta 1980. En la década de los 80 un buscarril se encargó de realizar el transporte de pasajeros hasta que en 1985 el servicio de este ramal fue suspendido definitivamente.

Esquema de alturas sobre el nivel del mar para el trazado

Dentro de las dificultades de operación de este ramal estaba el que las fuertes pendientes y lo accidentado de la ruta obligaban a los trenes a circular a velocidades relativamente bajas. Por ejemplo, a principios de la década de los 70, las velocidades autorizadas para todo el trazado no superaban los 60 km/h.; la máxima para el cruce a través del túnel Nahuelbuta era de solo 5 km/h y el tramo entre las estaciones Triangulo y Lebu que no podía ser recorrido a más de 10 km/h.

La siguiente tabla muestra la ubicación de las estaciones del ramal a partir de Los Sauces.

Cuadro de distancias desde el inicio del ramal

Dentro de su recorrido, el ferrocarril atravesaba zonas realmente hermosas, entre las que se destacaban el Parque Nacional Nahuelbuta, creado en 1939, en cuyo territorio existen araucarias con más de 2000 años de antiguedad y en el cual crecen en abundancia copihues e incluso plantas insectívoras, además de ser habitado por una gran variedad de animales y aves de gran hermosura como zorros y pájaros carpinteros negros.

Tramo de vias robada en medio del bosque en las cercanías de Nahuelbuta

Otro lugar de gran belleza era el recorrido por la orilla del lago Lanalhue y en particular la estación del mismo nombre, donde los pasajeros tomaban lanchas para atravesar el lago y llegar a la "Hostería Lanalhue", que fue construída por EFE para impulsar el turismo en la zona, al igual que el Hotel Portillo, Gran Hotel Pucón y Gran Hotel Puerto Varas.

En general, este ferrocarril sirvió para el transporte de carga constituida inicialmente por carbón de la mina de Lebu y posteriormente por madera de las grandes explotaciones forestales ubicadas a ambos lados de la cordillera de Nahuelbuta. Respecto de los pasajeros, hacia 1952 existía un tren mixto diario y un buscarril que realizaba el servicio a Concepción tres veces por semana.

En la actualidad la vía ha sido levantada producto de la venta del material de via por parte de EFE. Solo se conservan los túneles, cubiertos completamente por la vegetación, especialmente en el tramo que cruza la cordillera de Nahuelbuta.

Fuentes

• Libro "Historia del Ferrocarril en Chile" de Ian Thomson y Dietrich Angerstein, DIBAM, 2000
• Memoria del Ministerio del Interior.1915
• Libro "FFCC Lebu - Los Sauces y su adquisición por el Estado", Remigio Medina, 1924
• Notas sobre la historia de Lanalhue, Reinaldo Morales. http://www.letrasdearauco.cl/
• Con aportes de Ian Thomson, Raul Moroni, José Tomás Bretón y Rodrigo Chávez.