Historia

Se trataba de un pequeño sub-ramal de trocha métrica propiedad de Ferrocarriles del Estado, inaugurado en 1914, que partía desde la estación de San Felipe hasta el pueblo de Putaendo distante a 16 kms. Era servido por un tren consistente en 1 locomotora a vapor que arrastraba normalmente 2 o tres coches de pasajeros construidos en madera, todos de tercera clase, además de algunos carros "reja" especiales para el transporte de ganado y carga agricola en general. 

Dado que prestaba servicios en una zona rural, era muy frecuente que los pasajeros transportaran frutas y verduras en cajas o sacos, además de aves y animales menores como perros, cerdos, cabras y ovejas en los mismos coches de pasajeros.

Durante algún tiempo se hizo frecuente el robo de carbón desde la locomotora, por lo que la tripulación debía recoger por el camino todo lo que pudiera echarse a la caldera, incluidos palos, árboles, arbustos e incluso cactus que crecían en los cerros cercanos.

Por las reducidas dimensiones del tren, los lugares de detención eran pequeños paraderos en los que el tren se detenía solo si era necesario, aunque, haciendo honor a su objetivo social, solia esperar a los rezagados que, haciendo señas a la distancia, se acercaban corriendo hasta el tren.

Los 5 paraderos situados más cerca de la ciudad de San Felipe se ubicaban a no más de 500 mts. uno del otro, alcanzando distancias mayores entre los aproximadamente 10 paraderos que existían en las zonas rurales. Con todo, este viaje de 16 km. se hacía en 1 hora y media aproximadamente, con un promedio de velocidad de 10 km/h.

En el pueblo de Putaendo tenía una pequeña estación con una tornamesa que servía para invertir la dirección de la locomotora. A su vez, en la ciudad de San Felipe, su estación, maestranza y tornamesa se ubicaban junto a la estación del ferrocarril de trocha ancha que une Los Andes con Las Vegas ( Llay Llay ).

Hacia el final de su existencia y debido a problemas mecánicos la locomotora a vapor y sus coches de madera debieron ser reemplazados por dos buscarriles diesel de la marca Edwards, empleados originalmente en la red norte. Fué precisamente este "elegante" buscarril, pintado de color amarillo con franjas negras, el que terminó con el transporte de carga y animales, y con ello, con la principal fuente de ingresos de este ramal.

Durante el primer cuarto del siglo XX, el historiador Santiago Marín Vicuña, proponía su extensión hasta la estación Cabildo de la red longituinal norte a través de una zona montañosa de aproximadamente 50 kilometros y su unión con el Trasandino Los Andes - Mendoza a través de un tercer riel en la via que une San Felipe y Los Andes. Ello habría significado unir toda la red norte chilena con Argentina sin necesidad de efectuar transbordos.

Tal como en muchos otros lugares, una vez que se construyó un camino de buena calidad entre San Felipe y Putaendo, este ramal cayó en desuso y debió ser levantado en 1965, conservándose hoy en día solo algunos terraplenes y trincheras por donde alguna vez pasó la vía, aunque la franja de terreno fue vendida u ocupada por particulares.

 

Fuentes

• Libro "Historia del Ferrocarril en Chile" de Ian Thomson y Dietrich Angerstein, DIBAM, 2000
• Relato y mapas. Entrevista a don Egon Aldana Zelaya (QEPD)